冀州牧袁绍辟为督军从事，兼领乌丸突骑。绍舍人犯令，招先斩乃白，绍奇其意而不见罪也。绍卒，又事绍子尚。建安九年，太祖围邺。尚遣招至上党，督致军粮。未还，尚破走，到中山。时尚外兄高幹为并州刺史，招以并州左有恒山之险，右有大河之固，带甲五万，北阻强胡，劝幹迎尚，并力观变。幹既不能，而阴欲害招。招闻之，间行而去，道隔不得追尚，遂东诣太祖。太祖领冀州，辟为从事。

冀州刺史袁绍征召他任督军从事，兼领乌丸突骑。袁绍的舍人触犯了法令，牵招先斩首以后才禀告，袁绍认为他的主意不寻常也不惩处他。袁绍死后，他又侍奉他的儿子袁尚。建安九年，太祖围攻邺县。袁尚派牵招到上党郡督送军粮。从上党还没有返回，袁尚败走，逃到中山国。当时袁尚的表兄高幹任并州刺史，牵招认为并州左边有恒山做险阻，右边有黄河做防护，拥有军士五万，北边被匈奴阻隔，于是劝高幹迎接袁尚，合并军力静观事态的变化。高幹既没有才能，又想暗中陷害牵招。牵招听说了，秘密出走，离开并州，因为道路阻隔不能追上袁尚，于是往东投奔太祖。太祖兼任冀州刺史，就征召他为从事。

太祖将讨袁谭，而柳城乌丸欲出骑助谭。太祖以招尝领乌丸，遣诣柳城。到，值峭王严，以五千骑当遣诣谭。又辽东太守公孙康自称平州牧，遣使韩忠赍单于印绶往假峭王。峭王大会群长，忠亦在坐。峭王问招：“昔袁公言受天子之命，假我为单于；今曹公复言当更白天子，假我真单于；辽东复持印绶来。如此，谁当为正？”招答曰：“昔袁公承制，得有所拜假；中间违错，天子命曹公代之，言当白天子，更假真单于，是也。辽东下郡，何得擅称拜假也？”忠曰：“我辽东在沧海之东，拥兵百万，又有扶馀、濊貊之用；当今之势，强者为右，曹操独何得为是也？”招呵忠曰曹公允恭明哲，翼戴天子，伐叛柔服，宁静四海，汝君臣顽嚚，今恃险远，背违王命，欲擅拜假，侮弄神器，方当屠戮，何敢慢易咎毁大人？”便捉忠头顿筑，拔刀欲斩之。峭王惊怖，徒跣抱招，以救请忠，左右失色。招乃还坐，为峭王等说成败之效，祸福所归。皆下席跪伏，敬受敕教，便辞辽东之使，罢所严骑。

太祖将要征讨袁谭，而柳城的乌丸族想派骑兵援助袁谭。太祖因为牵招曾经督领乌丸，派他到柳城。牵招到了那里，正碰上峭王苏仆延上下严整，将把五千骑兵派到袁谭那里去。同时辽东太守公孙康自称为平州刺史，派使者韩忠携带单于印绶前来授予峭王。峭王会集群长，韩忠也在座。峭王问牵招：“过去袁绍讲接受过去袁绍秉承皇帝旨意，能够有授予之权；袁氏中间有过失，天子命曹公代替他，曹公说应当禀告天子，再授予真单于称号，这是正确的天子的命令，授我为单于；现在曹公又讲应当再禀告天子，授我为真单于；辽东又拿印绶来。像这样，究竟谁是正统？”牵招回答说：“。辽东为下属之郡，怎能擅自称授命呢？”韩忠说：“我辽东在大海之东，拥有百万军队，又有扶馀、濊貊等国为我们所用；现在的形势，力量强大的为尊，怎么只有曹操才能算得上正确呢？”牵招呵斥韩忠说：“曹公忠信恭敬聪明，辅助拥戴天子，讨伐叛逆，安抚顺民，平定天下，你们君臣凶暴愚悍，现依仗山川险阻，路途遥远，违背天子的命令，想擅自授命，侮辱帝王的符节玉玺，正应当斩首，怎么敢轻慢地诋毁大人？”于是抓住韩忠的头往地上撞，拔出刀要杀掉他。峭王惊骇恐惧，赤着脚跑上前抱住牵招，请求救韩忠，左右的人都吓得脸色发白。这样牵招才回到座位上，对峭王等人说明成功失败的不同效果，灾祸幸福的不同归向。在座的人都离座跪伏，接受牵招的告诫教诲，于是峭王辞退辽东使者，停止派严整的骑兵援助袁谭。

太祖灭谭于南皮，署招军谋掾，从讨乌丸。至柳城，拜护乌丸校尉。还邺，辽东送袁尚首，县在马市，招睹之悲感，设祭头下。太祖义之，举为茂才。从平汉中，太祖还，留招为中护军。事罢，还邺，拜平虏校尉，将兵督青、徐州郡诸军事，击东莱贼，斩其渠率，东土宁静。

太祖在南皮县消灭袁谭，命牵招代理军谋掾，跟随太祖征讨乌丸。到达柳城，任命他为护乌丸校尉。回到邺县，辽东送袁尚的首级来，悬挂在马市，牵招见到很悲伤，在头下设物祭奠。太祖认为他讲节义，推举他为茂才。跟随太祖平定汉中，太祖返回，留牵招任中护军。事毕，他回到邺县，被任命为平虏校尉，带兵督领青、徐两州州郡的各军军事，攻击东莱郡的叛贼，杀掉他们的头目，于是东边安定无事。

文帝践阼，拜招使持节护鲜卑校尉，屯昌平。是时，边民流散山泽，又亡叛在鲜卑中者，处有千数。招广布恩信，招诱降附。建义中郎将公孙集等，率将部曲，咸各归命；使还本郡。又怀来鲜卑素利、弥加等十余万落，皆令款塞。

文帝即皇帝位，任命牵招为使持节护鲜卑校尉，驻军昌平县。这时候，边境的人民流散到山野沼泽，又逃亡到鲜卑中间，各处有一千多人。牵招广泛施与恩德和信用，招引降服这些人。建义中郎将公孙集等人，带领部队，都一一归顺朝廷，牵招让他们回到本郡。同时安抚招来鲜卑的素利、弥加等十多万个村落，都让他们和中原友好往来。

大军欲征吴，召招还，至，值军罢，拜右中郎将，出为雁门太守。郡在边陲，虽有候望之备，而寇钞不断。招既教民战陈，又表复乌丸五百余家租调，使备鞍马，远遣侦候。虏每犯塞，勒兵逆击，来辄摧破，于是吏民胆气日锐，荒野无虞。又搆间离散，使虏更相猜疑。鲜卑大人步度根、泄归泥等与轲比能为隙，将部落三万余家诣郡附塞。敕令还击比能，杀比能弟苴罗侯，及叛乌丸归义侯王同、王寄等，大结怨雠。是以招自出，率将归泥等讨比能于云中故郡，大破之。招通河西鲜卑附头等十余万家，缮治陉北故上馆城，置屯戍以镇内外，夷虏大小，莫不归心，诸叛亡虽亲戚不敢藏匿，咸悉收送。于是野居晏闭，寇贼静息。招乃简选有才识者，诣太学受业，还相授教，数年中庠序大兴。郡所治广武，井水咸苦，民皆担辇远汲流水，往返七里。招准望地势，因山陵之宜，凿原开渠，注水城内，民赖其益。